当たり前のように飲んでいる「蕎麦湯」ですが、実はその習慣には300年以上の歴史があることをご存知でしたか？

「なぜ日本人は蕎麦湯を飲むのか」

その答えは、江戸時代から続く歴史と、信州から届いた知恵の中にありました。

江戸時代、そばは「危ない食べ物」だった？

今では健康食のイメージが強いそばですが、江戸時代の中頃まで、そばは「消化が悪く、食べすぎると体を壊す」食べ物とされていました。

当時、「麺毒」という言葉があったほどです。

そば切りを食べすぎると食あたりをするという認識が広く信じられており、江戸のそば屋では、食後に豆腐の味噌煮を吸物として出すのが定番でした。

「麺の毒を消す」という目的があったのです。

そんな時代に、蕎麦湯の効能を最初に文献に記録したのが、元禄十年（1697年）刊行の『本朝食鑑』です。

著したのは江戸初期の本草学者・人見必大。各地を取材して食に関する学識を集大成した大著で、現代語に訳すとこんな内容が書かれています。

「まだ試したことはない」という正直な一言が微笑ましいですが、当時の人々がそばの後に何か体をケアしたいと感じていたことは、よく伝わります。

信州の旅宿で出会った、驚きの習慣

本朝食鑑からおよそ50年後。寛延四年（1751年）に、江戸の住人・日新舎友蕎子が『蕎麦全書』という書物を書き上げました。

友蕎子はある年、仕事の用事で信州（長野県）の諏訪あたりを旅していました。

信濃そばの名前は以前から聞いていたので、旅宿でさっそくそばを注文したところ、食べ終えた後に蕎麦湯が出てきたのです。

江戸では見たことのない習慣に驚いた友蕎子が「これはどういうわけですか？」と尋ねると、地元の人はこう答えました。

試してみた友蕎子は、「なるほど、確かに食べ物がよく落ち着いて、お腹の具合がよい」と実感。

江戸に帰ってから「信濃風」と称してこの習慣を振る舞ったところ

こうして蕎麦湯の習慣は、信州から江戸へと広まっていきました。

「信濃風」や「おしな湯」と呼ばれた名前の理由

江戸の人々が蕎麦湯を喜んで受け入れた一方で、「信濃風」「おしな湯」という少し距離を置いた呼び名が使われていたのも興味深いところです。

当時の江戸は諸国から人が集まった新興都市で、「江戸は諸国の吹き溜まり」と揶揄されることもありました。

わずか三代続いただけで「江戸っ子」と粋がらなければならないような、一種の背伸びがあったのです。

そんな江戸からすれば、信濃は田舎であり、その習慣をそのまま取り入れることへの照れがあったのでしょう。

とはいえ、信濃がそばの名産地として広く知られていたことも事実で、そば粉を使った料理に「信濃揚げ」「信濃蒸し」と名前をつけたように、そばに関しては一目置かざるを得なかった、そんな複雑な感情が、「おしな湯」という呼び名に滲んでいるようです。

実用的な理由もありました。当時お茶は高価で、特別な客にしか出せないものでした。

そこでそばつゆに蕎麦湯を足したものをお茶代わりに出す習慣が、手軽で合理的な選択として急速に広まっていったのです。

江戸の知恵とつながる現代科学

「食べすぎても、蕎麦湯を飲めば体に害がない」

江戸時代の人々が経験的に感じていたこの効果は、現代の科学によって少しずつ裏付けられています。

農林水産省の資料によれば、そばのタンパク質は消化されにくい性質を持ち、それが血中コレステロールの低下に関与することが報告されています。

また、そばに含まれるルチンやケルセチンといった成分には血管を強くする働きや抗酸化作用があり、これらの一部は茹でることで蕎麦湯に溶け出すことも分かっています。

「そばを茹でた後の湯を飲むと体にいい」

江戸の人々が300年かけて積み上げた経験が、現代の研究でようやく言葉になりつつあるのです。

蕎麦を食べた後は、蕎麦湯まで

京都では、蕎麦湯のことを宮中の言葉で「薄墨（うすずみ）」と呼んでいました。

蕎麦湯の、淡く白濁した色合いをいかにも雅に表現した呼び名です。

江戸では「おしな湯」、京では「薄墨」。

同じ一杯の湯が、土地によってこれほど違う呼ばれ方をしたのも、日本の食文化の豊かさのあらわれでしょう。

薬でも、漢方でもなく、ただそばを茹でた湯を一杯いただくこと。

江戸の人々が信州から学んだその習慣は、300年の時を超えて、今夜の食卓にも静かに息づいています。

蕎麦を食べた後は、どうか蕎麦湯まで味わってみてください。

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参考文献：人見必大『本朝食鑑』（元禄十年・1697年）／ 日新舎友蕎子『蕎麦全書』（寛延四年・1751年）
参考資料：農林水産省『食と農の扉 vol.6』特集「オッ!そば——そばの科学の最新情報」